Dentre os muitos contos que escreveu para jornais e revistas, Machado de Assis selecionou alguns e publicou-os nos seguintes volumes: Contos fluminenses (1870), Histórias da meia-noite (1873), Papéis avulsos (1882), Histórias sem data (1884), Várias histórias (1896), Páginas recolhidas (1899) e Relíquias de casa velha (1906).
A coletânea que ora se oferece ao público fez-se a partir desses livros vindos a lume quando o autor ainda era vivo. Este volume procurou eleger o mais significativo dentre o melhor previamente escolhido pelo autor. Ao final, entrega-se ao leitor uma antologia das antologias preparadas por Machado de Assis ao longo de sua carreira de contista, cujas primícias datam de 1864, estendendo-se até vésperas de sua morte, em 1908.